എഗ്രിമെന്റ് എഴുതലും അഡ്വാന്‍സ് നല്‍കലും ഒക്കെ പെട്ടെന്ന് കഴിഞ്ഞു. രണ്ട് മണി ആയപ്പോള്‍ എറണാകുളം ഫാസ്റ്റില്‍ ഷീലുവും കാര്‍ത്തികയും കയറി.
ഷീലുവിനെ വിന്‍ഡോ സൈഡില്‍ ഇരുത്തിയിട്ട് കാര്‍ത്തിക രണ്ട് പേര്‍ക്ക് ഇരിക്കാവുന്ന സീറ്റിന്റെ വലത് വശത്ത് ഇരുന്നു.
‘ ആന്റീ ഞാനൊരു കാര്യം പറഞ്ഞോട്ടെ..!’
‘എന്താ കാര്‍ത്തികേ നീ ഇന്നലെ മുതല സസ്പന്‍സ് ഇടുകയാണല്ലോ എന്താണ് കാര്യം.’
‘ അത് ആന്റീ … എനിക്ക് ആ കാര്യം പറയാതിരിക്കാനാവില്ല. അത്രയ്ക്ക് പ്രഷര്‍ ആയത് കൊണ്ടാ..’
‘എന്താനേലും പറ’
”അതാന്റീ എനിക്ക് അടുത്ത മാസമല്ലേ കോന്നിയില്‍ ക്ലാസ് തുടങ്ങൂ… പക്ഷേ ആന്റി മറ്റന്നാള്‍ അവിടെ താമസം ആവും മുതല്‍ ഞാനും ഒപ്പം ഉണ്ടാവും’
” അതിന് എന്താ… നല്ലതല്ലേ ‘
കാര്‍ത്തിക മറ്റെന്തോ പറയാന്‍ ശ്രമിക്കുന്നതിനിടയിലണ് ഷീലു അത് പറഞ്ഞത്. കാര്‍ത്തികയുടെ മുഖത്ത് വിയര്‍പ്പിന്‍ കണങ്ങള്‍ നിറഞ്ഞു. തൊണ്ട വരണ്ടു. കയ്യിലിരുന്ന മിനറല്‍ വാട്ടര്‍ അവള്‍ ആയാസപ്പെട്ട് ഒരു കവിള്‍ കുടിച്ചു.
‘എനിക്ക് ആന്റിയെ ഒത്തിരി ഇഷ്ടമാ.’
‘ എനിക്കും കാര്‍ത്തികയെ ലക്ഷ്മി മോളെ പോലെ ഇഷ്ടമാ.’
‘എനിക്ക് ലക്ഷ്മി ആന്റിയെ സ്‌നേഹിക്കും പോലെയുള്ള ഇഷ്ടമല്ല ആന്റിയോട് … ആന്റി ബാലനങ്കിളിനെ സ്‌നേഹിക്കും പോലെയുള്ള ഇഷ്ടാണ്… ‘ എറണാകുളം ഫാസ്റ്റ് പാസഞ്ചര്‍ ബസ്സിലാണെന്ന സത്യം പോലും മറന്ന് ഒറ്റ ശ്വാസത്തിലാണ് കാര്‍ത്തിക അത് പറഞ്ഞത്. അത്രയും പറഞ്ഞ് അവളുടെ കണ്ണുകള്‍ നിറഞ്ഞ് തുളുമ്പി.
ഒന്നും മനസ്സിലാവാത്ത ഒരു വിഭ്രാന്തമായ അവസ്ഥയിലായിരുന്നു ഷീലു.
‘ കാര്‍ത്തിക യു മീന്‍ … ‘ ഷീലു കാര്‍ത്തിക പറഞ്ഞത് ഒന്നുകൂടി വ്യക്തമാവാന്‍ ചോദിച്ചു…
‘ യേസ് ആന്റീ ഐ ലവ് യു … ലെച്ച്മിയുടെ കല്യാണം കഴിഞ്ഞത് പോലെ ആന്റി എന്നെ കല്യാണം കഴിക്കണം”
കാര്‍ത്തികയുടെ വാക്കുകള്‍ കേട്ട് ഷീലു ഞെട്ടിത്തരിച്ചു പോയി.
ആ ബസ്സല്ല തങ്ങള്‍ മാത്രം മുന്നോട്ട് വായു വിലൂടെ പറക്കുകയാണെന്ന് ഷീലുവിന് തോന്നി പോയി.
എന്ത് പറയണം എന്നറിയാതെ ഷീലു ബസ്സിന്റെ ജനലിലൂടെ പുറത്തേക്ക് നോക്കിയിരുന്നു. അവളുടെ ശരീരം വല്ലാതെ വിയര്‍ത്തു. ഇതിന് മുന്‍പ് ഇത് പോലെ ഒരു അവസ്ഥ ഉണ്ടായത് വര്‍ഷങ്ങള്‍ക്ക് മുന്‍പാണ് . അന്ന് അഞ്ചാമത്ത മകളെ ആറ് മാസം ഗര്‍ഭിണി ആയിരിക്കുകയായിരുന്നു. വീട്ടില്‍ ആരുമില്ലാതിരുന്ന മഴയുള്ള ആ ദിവസം ബാലന്റെ കൂട്ടുകാരന്‍ ഫാസി വീട്ടില്‍ വന്നു.
